Suiza, que cuenta con más glaciares que cualquier otro país alpino, los está perdiendo con rapidez. Esto podría tener importantes repercusiones ya que los suizos confían en ellos para la generación de energía.
Cuando el agua dulce almacenada se libera al mar y a la atmósfera, la misma amenaza a la agricultura, la generación de energía y el suministro de agua potable
En todo el mundo, los, glaciares han retrocedido, tanto de manera horizontal como vertical, a velocidades nunca antes observadas. Algunos incluso han desaparecido. Un estudio sobre los glaciares de Nueva Zelanda ha demostrado que la retirada de los glaciares sigue de cerca los niveles de dióxido de carbono atmosférico y, a medida que los glaciares continúan derritiéndose, su pérdida afectará los suministros de agua dulce para beber y una gran cantidad de otras actividades humanas.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) estima que para el 2100, los glaciares de todo el mundo, sin incluir las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, se reducirán entre un 15% y un 55%, independientemente de si evitamos que las temperaturas globales aumenten en 2 grados C. Si el clima se calienta mucho más que eso, los glaciares de todo el mundo podrían perder hasta el 85% de su volumen.
Los glaciares afectan a un gran número de personas en todo el mundo:
- Los países asiáticos populosos, incluidos China y la India, obtienen gran parte del caudal del río a fines del verano del que dependen del agua de deshielo glacial.
- Durante los períodos secos, la población de La Paz, Bolivia, depende en gran medida del agua de deshielo glacial de una capa de hielo.
- Los agricultores en el Valle del Ródano de Suiza han confiado en el agua de deshielo glacial para regar sus cultivos durante siglos canalizándolo a sus granjas.
- El agua de deshielo glacial impulsa las centrales hidroeléctricas en todo el mundo.
- Las empresas de embotellado envasan agua de deshielo glacial, e incluso los cubitos de hielo hechos de hielo glaciar tienen demanda de bebidas especiales.
Almacenamiento de Agua en Glaciares
Confiamos en los glaciares como una forma de infraestructura de almacenamiento de agua natural. Toman agua en invierno y la liberan de manera uniforme durante los meses cálidos. Si la mayoría de los glaciares desaparece, la corriente circulará, el tiempo de flujo máximo de la corriente fluirá, la temperatura de la corriente, el volumen de la escorrentía y todo cambiará.
Pero si la precipitación sigue siendo la misma, ¿realmente hace la diferencia?
Sí. El hielo glacial secuestra el agua de una manera que evita que se evapore con facilidad. Sin los glaciares, incluso si la precipitación se mantiene constante en las zonas de alta montaña, el agua permanecerá en forma líquida, sujeta a una rápida evaporación y escorrentía.
Un proyecto, concebido por el ingeniero Sonam Wangchuk, ha creado glaciares artificiales en Ladakh, al borde del Himalaya en la Cachemira de India. Estas “estupas de hielo” liberan agua de manera lenta y constante durante todo el verano, agua que se habría precipitado sin haber sido usada bajo arroyos y ríos hacia el mar.
Dependencia de Suiza de los Glaciares
Suiza tiene más glaciares que cualquier otro país en los Alpes. Impulsan la generación de energía hidroeléctrica en toda la cadena montañosa, representando el 50% de la electricidad del país. Pero ahora los Alpes se están calentando más rápido que la tendencia mundial y se espera que los glaciares de Suiza desaparezcan virtualmente para el 2090, llevando toda esa energía con ellos.
Pero el ciclo de fusión glacial sigue un patrón predecible. Al principio, la fusión aumenta los caudales de los ríos, lo que permite que las instalaciones hidroeléctricas produzcan aún más electricidad. En Suiza, la generación de energía hidroeléctrica ha crecido un 3-4% desde los niveles de 1980. Pero Suiza tendrá que pagar las consecuencias. Una vez que se alcance un punto de inflexión, el volumen glacial se vuelve tan pequeño que el agua de deshielo comienza a disminuir, lo que dejará las plantas hidroeléctricas suizas altas y secas.
Suiza espera compensar el déficit con energía geotérmica, solar y eólica a medida que elimina la energía nuclear, una tarea desalentadora. Para abordar el problema, Suiza está construyendo aún más centrales hidroeléctricas para aprovechar el agua de deshielo glacial tanto como sea posible mientras los flujos aún son intensos. Queda por ver si esto será una preparación adecuada para un futuro sin glaciares ni energía nuclear.
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