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El uso excesivo de cuerpos de agua superficiales, como lagos y ríos, puede empujar a los ecosistemas más allá del punto de inflexión, impulsando la desertificación.

Los suministros de agua están bajo amenaza por el cambio climático, poniendo en peligro a los suministros de alimentos y también de energía

Cualquier discusión sobre el cambio climático y los problemas del agua corren el riesgo de crear una distinción artificial entre muchas fuerzas fundamentalmente entrelazadas, siendo el agua solo un aspecto de un conjunto complejo de desafíos. Debido a que el cambio climático interactúa no solo con la seguridad del agua sino también con la seguridad energética y alimentaria, el pensamiento actual se ha movido hacia el enfoque de nexo que los unifica.

El informe “Global Risks 2011” (Riesgos Mundiales) presentado en el Foro Económico Mundial examinó la correlación de riesgos entre los sectores del agua, la energía y los alimentos, indicando lo siguiente:

Cualquier estrategia que se centre en una parte del nexo agua-alimentación-energía sin considerar sus interconexiones conlleva serias consecuencias no deseadas.

Desde entonces, el Nexo de Seguridad Agua-Energía-Alimentación (WEF, por sus sigas en inglés) se ha convertido en un tema ampliamente discutido en geopolítica. Sin embargo, el modelo del Nexo de Seguridad WEF no crea una imagen completa de los sistemas dinámicos de nuestro mundo.

Sequía y Estrés Hídrico

Uno de los efectos más graves del cambio climático, que ya afecta a grandes sectores de la población mundial, es la falta de suficiente agua segura y utilizable para apoyar a las poblaciones, particularmente en áreas que nunca antes habían experimentado una escasez tan severa. La sequía, estrés hídrico y escasez de agua son etapas del mismo problema.

Cuando las lluvias no llegan durante años y un clima más cálido provoca una mayor evaporación de las aguas superficiales, el suministro de agua subterránea puede agotar los recursos disponibles hasta el punto de causar daños irreparables.

El agotamiento del agua subterránea perjudica la capacidad de los acuíferos para retener el agua, ya que hace que el suelo se hunda (hundimiento) y permite la intrusión de agua salada en acuíferos costeros de agua dulce. La intrusión de agua salada se ve exacerbada por el aumento del nivel del mar causado por la fusión de los glaciares y las capas de hielo causadas por el cambio climático.

El uso excesivo de cuerpos de agua superficiales, como lagos y ríos, conduce a violaciones de límites de flujo críticos en ríos que pueden empujar los ecosistemas fluviales más allá del punto de inflexión, cerrando centrales hidroeléctricas, bloqueando la navegación, deteniendo el proceso natural de recarga de acuíferos y conduciendo a la desertificación. Se ha demostrado que el agotamiento del agua subterránea debido a la actividad humana hace que los bosques ribereños sean más vulnerables a los incendios forestales que liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera, dañando aún más los ecosistemas que regulan el clima.

Otras actividades humanas importantes que agravan los efectos del cambio climático en los recursos de agua dulce son el riego agrícola, la generación de energía, la contaminación, el consumo doméstico y una amplia gama de procesos industriales.

Adaptación a los Desafíos del Agua

Las sequías cada vez más prolongadas, frecuentes y graves que acompañan al cambio climático ahora han llevado a la amenaza del “día cero” en muchas ciudades importantes del mundo desarrollado, así como en el mundo en desarrollo. Algunas crisis solo fueron evitadas por la instalación de grandes desalinizadoras.

Sin la seguridad del agua, las naciones pueden volverse frágiles. Las instituciones se debilitan y se vuelven ineficaces, las poblaciones están estresadas por el conflicto y la pérdida de medios de vida, y la infraestructura se deteriora. La fragilidad es un espiral en descenso.

Encontrar Soluciones para la Escasez de Agua

Ante el cambio climático continuo, ¿qué se puede hacer para proteger el suministro de agua? En todo el mundo, las soluciones varían e incluyen cambios en las leyes y políticas, así como los avances tecnológicos.

Almacenamiento de Agua y Mejoras de la Cuenca Hidrográfica

Aunque la construcción de represas fue alguna vez la forma más común de aumentar la capacidad de almacenamiento de agua como amortiguador contra la sequía, las represas se han vuelto problemáticas en términos del medio ambiente acuático y en términos de costos de eliminación cuando llegan al final de su vida útil.

California ha respondido de manera proactiva a las persistentes condiciones de sequía con una inversión de US$ 7,5 mil millones para propuestas de almacenamiento de agua y protección ambiental de los recursos hídricos, junto con el establecimiento de un marco legal para financiar mejoras de cuenca. La ciudad brasileña de São Paulo ha iniciado un programa similar para proteger el bosque de nubes circundante.

Reúso y Reciclaje de Agua

Debido a que los sistemas naturales del mundo producen agua dulce en su propio horario, han surgido muchas tecnologías para ayudar a acelerar el proceso. Además, los efluentes reciclados se están utilizando para riego, aplicaciones de tuberías moradas, reúso indirecto de agua potable e incluso reúso potable directo. La tecnología está disponible para toda la gama de aplicaciones de reúso de agua, pero en algunas partes del mundo todavía existen barreras psicológicas que han retrasado la adopción del reúso del agua. Pero a medida que crece la necesidad, este llamado factor de asco se está superando de manera gradual. Simplemente tiene sentido aprovechar al máximo cada gota.

  • Las estrategias de reúso no potable son tan variadas como las entidades que las utilizan. Muchas industrias pesadas han descubierto que tienen más control sobre el costo, la calidad y el suministro de su agua de proceso cuando la tratan y reusan de manera interna. Los hoteles y resorts encuentran grandes ahorros en el reúso del agua de lavandería para regar sus campos de golf. Los aeropuertos, parques industriales y campus corporativos, que a menudo son como ciudades pequeñas, tienen oportunidades aparentemente infinitas de reutilizar el agua de los baños, el lavado de pistas, el lavado de autos de alquiler y el riego de jardines.
  • El reúso indirecto de agua potable utiliza efluentes de tratamiento de aguas residuales altamente tratadas para reponer los sistemas naturales de los que se extrae el agua potable. El efluente altamente tratado se puede usar para la recarga de acuíferos gestionados. La ciudad de Perth, en Australia, recarga sus aguas subterráneas con el 10% de los efluentes de la ciudad. Gran cantidad del agua potable de Sydney es de los efluentes reciclados que se descargan y se diluyen en los ríos y después se introducen a los sistemas municipales del agua río abajo.
  • La tecnología del tratamiento de efluentes ha progresado al punto que incluso los efluentes crudos se pueden dar vuelta de manera eficiente en agua potable segura, sanitaria, de buen sabor, una aplicación que se llama reúso potable directo. El reúso potable directo se encuentra en funcionamiento en Asia y Sudáfrica, y las barreras legales para dirigir el reúso potable se han quitado incluso dentro de los Estados Unidos continentales en Arizona. Incluso algunas cervezas artesanales premiadas han sido elaboradas con efluentes altamente purificados que originaron en alcantarillas municipales para probar que el punto de reúso directo del agua potable está aquí y es deliciosa.

Soluciones de Tratamiento Descentralizado

A veces, la peor parte del cambio climático se siente en áreas remotas del mundo en desarrollo, donde ha sido un desafío extender el servicio de agua. En estos casos, el tratamiento descentralizado es una solución importante. Esto significa que trata el agua adyacente a la fuente y donde se necesita, lo que elimina la necesidad de tuberías prohibitivamente caras. Las nuevas tecnologías de desalinización y tratamiento de efluentes están disponibles en contenedores de envío de instalación automática, haciendo viable el tratamiento descentralizado a pequeña o mediana escala para un mercado muy expandido. Un importante proyecto descentralizado en China presenta 80 plantas de tratamiento de efluentes Aspiral™ de Fluence ubicadas cada 50 km a lo largo del sistema de autopistas Hubei. Las plantas Paquetizadas Inteligentes cuentan con tecnología de reactor de biofilm de membrana aireada (MABR). eficientes en el consumo de energía. Muchas plantas desalinizadoras de Fluence son utilizadas por centros turísticos y en áreas remotas que encuentran difícil o imposible conectarse a infraestructuras de agua distantes.

Comuníquese con Fluence para hablar sobre las opciones de tratamiento para salvaguardar los suministros de agua ante el cambio climático.

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