Las condiciones secas tienen una mano en la génesis de los incendios forestales, y los incendios a su vez comprometen la disponibilidad de recursos de agua dulce

Pisándole los talones a los grandes incendios forestales australianos a principios de este año, la temporada de incendios catastrófica del 2020 en el oeste de Estados Unidos rompió récords. Tanto la duración de las temporadas de incendios como el número de grandes incendios forestales han aumentado en las últimas décadas. Más allá de los daños a la propiedad y la pérdida de vidas, los incendios forestales pueden alterar el paisaje a largo plazo e impactar los recursos de agua potable locales, incluyendo las cuencas de agua forestales.

El ochenta por ciento del agua potable en 3.400 comunidades estadounidenses proviene de cuencas hidrográficas boscosas. Si esos bosques arden, la escorrentía de incendios forestales se convierte en fuente de agua potable para la población humana, la pesca y los ecosistemas acuáticos. En algunos casos, el tratamiento de esta agua contaminada puede costar decenas de millones de dólares.

Los incendios han sido tan generalizados que ha sido difícil cuantificar la temporada hasta ahora, pero con mirar los datos y las fuentes de noticias se puede proporcionar un panorama de la escala. Por ejemplo, en California este año, la estimación provisional para el bosque quemado hasta el 15 de septiembre fue de más de 1,4 millones de acres, en comparación con un promedio reciente de 345.204 acres para el mismo período.

Efectos de Incendios Forestales en la Superficie y las Aguas Subterráneas

La ceniza en la escorrentía de incendios puede alterar peligrosamente la química de los cuerpos de agua y embalses circundantes. Después de un incendio forestal, vemos cantidades impredecibles de nitratos, elevados, carbono orgánico, iones principales, metales, sedimentos, turbidez, temperaturas y flujo de corriente, haciendo que el tratamiento de agua sea un desafío.

Además de la contaminación del agua causada por la escorrentía de incendios, los incendios forestales con frecuencia interrumpen el servicio eléctrico, que puede apagar el agua y las plantas de tratamiento de efluentes, y, en ocasiones, puede incluso dañar las propias instalaciones, como sucedió con el tratamiento de efluentes Shaver Lake en California. Los incendios pueden incluso calentar las tuberías de agua municipales subterráneas, lo que hace que los productos químicos tóxicos se lixivien de ellos en suministros de agua.

Es común que los incendios forestales limiten el acceso a las plantas y la infraestructura de monitoreo, y los operadores a veces no tienen más remedio que sumergirse en fuentes de agua de menor calidad, lo que puede aumentar los costos del pretratamiento.

En terrenos escarpados, los cambios que los incendios forestales llevan a una cuenca hidrográfica significan que incluso el caso de lluvia bastante leve puede desencadenar inundaciones repentinas peligrosas llenas de escombros. Tal como lo explicó el hidrólogo de investigación Jason Kean del Programa de Peligros de Deslizamientos de Tierra del Servicio Geológico de los Estados Unidos:

Un flujo de escombros es como una inundación de esteroides […] Todo está lleno de rocas, barro, pedruscos, y luego se convierte en una cosa completamente distinta.”

En septiembre, la ciudad de Cheyenne, Wyoming, se enfrentaba a impactos en su principal embalse de agua potable debido a la escorrentía de incendios forestales. Este tipo de contaminación no solo amenaza la calidad del agua, sino que también puede acortar la vida útil del servicio y aumentar los requisitos de mantenimiento de los depósitos.

Ni siquiera las aguas subterráneas son inmunes a los efectos de los incendios forestales. Los nutrientes y el carbono de los incendios forestales pueden entrar en los acuíferos. Las pérdidas de las copas de los árboles también permiten una mayor evaporación, lo que interfiere con la recarga natural del acuífero. Sin la cobertura de los árboles, la temperatura del agua en zonas ribereñas puede elevarse hasta los 40 grados, y el sedimento del fuego puede impedir la percolación de las aguas pluviales de regreso al suelo.

Mirando Más Allá de la Temporada de Incendios del 2020

El Instituto de Investigación de Sierra Nevada (SNRI) de la Universidad de California Merced ha desarrollado un método para determinar los beneficios del raleo forestal y las quemas controladas sobre el rendimiento hídrico y el estrés hídrico. Debido a que los beneficios económicos no se determinaron con precisión en el pasado, los investigadores esperan que la herramienta estimule la inversión en restauración y administración forestal.

Tenemos por delante numerosos retos. Como lo expresó la gobernadora de Oregon, Kate Brown:

Es el referente del futuro. Estamos sintiendo los agudos impactos del cambio climático. Estamos viendo sus agudos impactos en Oregon, en la costa oeste y, francamente, en el mundo entero.

¿Qué se puede hacer para atenuar algunos de los efectos negativos de los incendios forestales en los suministros de agua? Con nuestras plantas Paquetizadas Inteligentes Aspiral™ de tratamiento de efluentes y de tratamiento de agua NIROBOX™ Fluence ofrece soluciones de implementación automática que pueden acudir al rescate cuando los suministros de agua locales se ven amenazados por la escorrentía de incendios forestales.

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