La escorrentía de fertilizantes agrícolas en corrientes es una importante fuente de contaminación por nitratos en el agua potable.
Según un nuevo estudio, la contaminación del agua afecta desproporcionadamente a los estadounidenses pobres e hispanos
Un nuevo estudio en la revista Environmental Justice (Justicia Ambiental) ha determinado que 5,6 millones de estadounidenses que reciben el suministro de sistemas de agua comunitarios (CWS, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos están expuestos a niveles excesivos de nitrato en el agua potable. Los hispanos están expuestos de manera desproporcionada. Teniendo en cuenta los riesgos para la salud de la exposición excesiva a los nitratos y los recursos limitados de muchas de las comunidades afectadas, se necesitará más ayuda para proteger los recursos hídricos y abordar la contaminación.
El nitrato es un nutriente, uno que ingresa al agua a través de fertilizantes, estiércol, descargas de plantas de tratamiento de efluentes, sistemas sépticos y productos derivados de combustibles fósiles. En niveles más altos en el agua potable, se asocia con efectos a la salud que incluyen cáncer de vejiga, tiroides y riñón; disfunción tiroidea; defectos de nacimiento; bajo peso al nacer y nacimiento prematuro. Los niveles más altos de nitrato también pueden indicar otros contaminantes relacionados como pesticidas y compuestos orgánicos volátiles (COV). El nitrato también se correlaciona con productos farmacéuticos y otros contaminantes en muchos pozos públicos y privados en acuíferos de arena y grava.
Riesgos de Nitrato Encontrado en Niveles Inferiores
El equipo de investigación compuesto por Laurel A. Schaider, Lucien Swetschinski, Christopher Campbell y Ruthann A. Rudel, descubró que 1.647 CWS tenían un nivel promedio de nitrato de 5 mg/L (5 ppm) o superior, con sistemas más contaminados en el medio oeste y el oeste. El estándar actual de nitrato de la EPA se establece en 10 ppm para proteger a los bebés del “síndrome del bebé azul” que amenaza la vida, lo que disminuye la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, pero la ciencia más reciente sugiere que 5 ppm también está asociado con el cáncer y los riesgos de defectos de nacimiento mencionados anteriormente, sugiriendo que la norma de la EPA tiene una revisión pendiente.
Comunidades Pobres Afectadas de Manera Desproporcionada
Para determinar si las comunidades minoritarias de bajos ingresos están excesivamente expuestas a niveles elevados de nitrato en el agua potable, el equipo de investigación combinó los datos de los sistemas de agua con datos de la Oficina del Censo de los EE.UU. sobre raza, etnia, propiedad sobre la vivienda, pobreza y la proporción de hogares en las ciudades. También se incluyeron datos agrícolas, como el porcentaje de tierras de cosecha en cultivo y la cantidad de ganado, porque el nitrato a menudo se asocia con la escorrentía de fertilizantes y estiércol.
El equipo descubrió que a medida que aumentaba la proporción de hispanos en una comunidad determinada, también aumentaba la posibilidad de que su fuente de agua potable se contaminara con nitrato, y la relación se mantuviera independientemente del uso de la tierra agrícola. Es decir, independientemente del hecho de que muchos trabajadores agrícolas sean hispanos, la vida en un área agrícola no es el único factor determinante.
Laurel Schaider, una de las autoras, explicó que aún no se ha determinado qué otras inFluences podrían estar en juego, pero los factores que contribuyen pueden incluir la proximidad a las plantas de tratamiento de efluentes, el servicio de un CWS o incluso la barrera del idioma. Schaider expresó lo siguiente:
Si ese fuera el caso, entonces sugiere que los programas gubernamentales podrían hacer un mejor trabajo para ayudar a mejorar la calidad del agua en las comunidades minoritarias.
Los CWS están descentralizados por definición
Debido a que el problema de los nitratos en estudio es, por naturaleza, predominantemente rural, los CWS se beneficiarán de las nuevas tecnologías adecuadas para el tratamiento de aguas descentralizado. La descentralización en el tratamiento del agua significa la ubicación de plantas a escala adyacentes al lugar donde sean necesarias o el suministro en lugar de depender de plantas regionales grandes, a veces distantes y las costosas redes de tuberías necesarias para conectarse a las mismas.
Una revolucionaria solución descentralizada adecuada para eliminar los nitratos del agua es la planta Aspiral™ Paquetizada Inteligente de Fluence, que utiliza la tecnología del reactor de biofilm de membrana aireada (MABR) para llevar a cabo tanto la nitrificación y desnitrificación en un único tanque a presión atmosférica, reduciendo tanto la huella como los requisitos de energía y produciendo un efluente de alta calidad. La tecnología está empaquetada en contenedores de envío para una instalación rápida y de implementación automática en lugares remotos o rurales como las comunidades consideradas en el estudio.
