¿Pueden las estrategias como la reutilización del agua y la descentralización formar parte del Plan Maestro Nacional de Agua y Saneamiento del país?

Después de años de mantenimiento descuidado de la infraestructura de agua, Sudáfrica está salpicada por plantas defectuosas y con ríos contaminados. El Departamento de Agua y Saneamiento de Sudáfrica (DWS) informa que el 56% de las 1.150 plantas del país están “en malas condiciones o en estado crítico”, con 265 “en estado de descomposición”. Los datos del Panel de Control del Sistema de Información reguladora integrada (IRIS, por sus siglas en inglés) muestran que el 75% de 910 plantas de tratamiento de aguas residuales municipales tenían menos del 50% de cumplimiento de efluentes en 2020; sólo se aprobaron 144 municipios.

Con agua corriente poco confiable, los residentes con frecuencia no tienen más remedio que usar agua contaminada para lavar, cocinar e incluso beber. Además, con el alto nivel de desempleo, incluso el costo de hervir el agua se ha vuelto difícil de afrontar para muchos sudafricanos.

Raymond Obermeyer, director gerente de SEW-EURODRIVE, un fabricante alemán de equipos industriales que opera en Sudáfrica, dijo lo siguiente sobre la seguridad hídrica del país:

El Departamento de Asuntos Hídricos y Silvicultura estima que Sudáfrica tendrá un suministro de agua insuficiente para 2025 a menos que administremos nuestros recursos hídricos de manera más eficiente.

La Comisión Sudafricana de Derechos Humanos (SAHRC) considera los problemas de efluentes de Sudáfrica como violaciones de los derechos humanos. La comisión informa que 19 millones de personas dependen del agua del río Vaal para beber, así como para uso doméstico y comercial. Pero las plantas del municipio de Emfuleni, que incluye varias ciudades industriales al sur de Johannesburgo, descargan 150 millones de litros por día de efluentes mal tratados o sin tratar al río y sus afluentes. Con la mezcla de desechos municipales, industriales y farmacéuticos en el río, a los funcionarios de salud les preocupa que puedan surgir nuevas superbacterias.

Actualización de Plantas de Tratamiento de Agua

En respuesta a la crisis, el SAHRC ha recomendado que el DWS reintroduzca el sistema de medición de calidad transparente la Gota Azul y Verde y que el río Vaal y sus sistemas asociados se declaren infraestructura crítica, entre muchos otros cambios. DWS ha actualizado su Plan Maestro de Nacional de Agua y Saneamiento. Según el plan, si no se hace nada para 2030, el crecimiento de las poblaciones urbanas y el cambio climático significarán un futuro más cálido con un 17% menos de agua de la necesaria. Para resolver el problema, el plan establece plazos para la conservación de los recursos naturales, la reparación y el mantenimiento de la infraestructura a un costo adicional de 33 mil millones de rands (US $2,24 mil millones) al año.

Esta es una oportunidad para que los municipios y las empresas reexaminen su tecnología de tratamiento de efluentes y realicen las actualizaciones necesarias. Si una planta necesita tratar mayores cantidades de agua con una calidad superior sin ocupar más espacio, SUBRE de Fluence puede ser una buena solución. Las torres SUBRE que se basan en una tecnología innovadora del reactor de biofilm de membrana aireada (MABR) están sumergidas en las cámaras existentes de la planta para una mejora costo-rendimiento que aumenta la capacidad de tratamiento y calidad del agua. La tecnología MABR ha recibido altas calificaciones por su nitrificación y desnitrificación simultáneas, que logra una eliminación de nutrientes muy alta. También elimina la necesidad de aireación forzada, permitiendo que el sistema utilice muy poca energía.

Si bien algunas plantas necesitan actualizaciones, otras pueden necesitar revisiones completas. Al buscar un nuevo sistema, es una buena idea examinar las tecnologías disponibles y seleccionar un sistema que pueda continuar proporcionando en el futuro un tratamiento de alta calidad con poco mantenimiento.

Afortunadamente, se han producido innovaciones tecnológicas recientes en el mercado que son más resistentes y de bajo mantenimiento que los modelos tradicionales. Una innovación probada es la planta Aspiral™ de Fluence en contenedores, que utiliza la tecnología MABR para tratar los efluentes con un alto nivel de uso de energía y un tamaño reducido. Después del tratamiento con Aspiral™, el agua puede liberarse de manera segura a la naturaleza o, mejor aún, puede reutilizarse para aplicaciones no potables, incluidos procesos industriales, riego agrícola y paisajístico, descarga de inodoros, reducción de polvo y algunos procesos de lavado.

Otro beneficio de una planta de tratamiento de efluentes paquetizado Aspiral™ es que es resistente porque está descentralizado, lo que significa que funciona de forma independiente.

La Infraestructura Descentralizada Proporciona Agua Donde se Necesita

Descentralización significa colocar plantas de tratamiento más pequeñas directamente en la fuente de necesidad, en lugar de conectarse a una planta centralizada. Una variedad de plantas más pequeñas ubicadas estratégicamente con frecuencia puede ahorrar el 75% de los gastos de capital en tuberías y estaciones de bombeo solamente. Los ahorros continúan porque menos tubería requiere menos mantenimiento.

En áreas amplias con muchas comunidades, un sistema de tratamiento de efluentes descentralizado frecuentemente supera a los sistemas con plantas centralizadas.

Las unidades modulares Aspiral ™ evitan las fases de diseño, planificación y construcción que requieren mucho tiempo. Las plantas se fabrican a medida de forma remota para fuentes de agua específicas y aplicaciones de destino en contenedores de transporte de acero que se entregan e instalan rápidamente. Las unidades son silenciosas y con poco olor, lo que significa que pueden operar en áreas más densamente pobladas que las plantas de tratamiento de efluentes aeróbicos estándar.

Sudáfrica ahora está prestando atención a su infraestructura hídrica. Es hora de actualizar y crear una nueva infraestructura que sea inteligente, resistente y eficaz. Pensando en el futuro, es inteligente instalar plantas que permitan reutilizar el agua para aprovechar al máximo las fuentes de agua locales.

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