La revisión de más de 100 artículos examinó 69 grandes áreas metropolitanas que están adquiriendo 16 mil millones de m3 de agua a través de 103 proyectos de reasignación para apoyar a 383 millones de personas.
Una solución propuesta es reciclar los efluentes para su reúso en el riego
Una nueva revisión dirigida por Oxford publicada en Environmental Research Letters (Cartas de Investigación Ambiental) descubrió que, particularmente en el Sur Global, las ciudades están drenando las regiones circundantes de los recursos hídricos. Este movimiento de los recursos hídricos amplifica los efectos del cambio climático, que amenaza con hacer terrenos baldíos y despoblados de las regiones limítrofes de las ciudades. La revisión de más de 100 artículos examinó 69 grandes áreas metropolitanas, principalmente en América del Norte y Asia, que están adquiriendo 16 mil millones de m3 de agua a través de 103 proyectos de reasignación para apoyar a 383 millones de personas. Eso es casi tanta agua como el flujo anual del Río Colorado.
La Punta del Iceberg
El autor principal, Dustin Garrick, de la Escuela Smith de Empresa y Medio Ambiente de Oxford advirtió lo siguiente: “Ya es un problema importante y es probable que crezca”, y que “estamos muy mal preparados”. Sin embargo, por más preocupantes que sean las cifras, Garrick parece más preocupado por la falta de datos. Dijo que los hechos destacados por la revisión son “la punta del iceberg debido a los puntos ciegos en la literatura”.
Estos puntos ocultos en los datos, especialmente en el Sur Global, pueden obscurecer ediciones ambientales significativas de la justicia. Las reasignaciones del agua han beneficiado con frecuencia mayores áreas metropolitanas al detrimento de la población dependiente de la agricultura en el campo, conduciendo a las protestas de agricultores cuando las fuentes vitales de irrigación están agotadas.
Asignación Justa del Agua
Aunque la revisión reconoce que las ciudades y las áreas agrícolas que rodean se están encontrando cada vez más ajustadas en la competición para los recursos de agua, también precisa el movimiento positivo hacia la participación más equitativa del agua.
La ciudad mexicana de Monterrey es un buen ejemplo de cómo las ciudades pueden hacer que sus relaciones del agua con las zonas de los alrededores sean menos desparejas. En los años 90, Monterrey desvió el agua de un tributario de Río Grande, pero ahora compensa a los granjeros y devuelve sus efluentes para la irrigación agrícola.
Del mismo modo, los planes para el reúso de efluentes y las mejoras en la eficiencia del riego se están llevando a cabo dentro del sector agrícola, a menudo ineficiente en el consumo de agua. Estos planes para dejar más agua para las áreas metropolitanas suceden con frecuencia debido a la respuesta positiva de un donante del área a las negociaciones sobre el agua. El informe afirmó que “las tendencias emergentes relacionadas con la eficiencia del riego y el reúso de efluentes pueden beneficiarse del progreso y los desafíos encontrados por los primeros usuarios”.
Reúso del Agua
La nueva tecnología de reúso del agua está haciendo que el proceso esté más disponible debido a su eficiencia energética y menor costo. Uno de los ejemplos más prometedores es el reactor de biofilm de membrana aireada (MABR) de Fluence, que recientemente se demostró en un proyecto piloto de un año de duración en la Universidad de Stanford, y el mismo cumple con las estrictas normas del Título 22 de California para el reúso en la irrigación . MABR no solo ha reducido la huella del tratamiento biológico de efluentes, sino que también casi ha eliminado la necesidad de compresión de aire, que es perennemente el proceso más intensivo en consumo de energía en el tratamiento biológico de efluentes.
Aunque existen motivos para el optimismo, la revisión advierte que la polarización es un obstáculo importante para una buena toma de decisiones. A menudo, la reasignación de agua desde el campo a una ciudad se opone directamente a una pérdida neta en las áreas rurales, una creencia que el informe llama un “mito”. Sin embargo, los autores afirman que los legisladores también suelen confiar en un mito alternativo en el que la eficiencia del riego siempre dará resultados positivos para ambas partes.
Cate Lamb, directora de seguridad del agua en el Proyecto de Divulgación de Carbono, comentó en la conclusión de la revisión que las reasignaciones de agua pueden mejorar. “El agua es un recurso finito para el cual no hay alternativas”, dijo. “Es hora de tomar[lo] en serio”.
