Siete estados en las cuencas del río Colorado acuerdan compartir recortes penosos pero necesarios en el uso del agua

El 19 de marzo, siete estados del oeste finalmente firmaron un acuerdo de administración del Río Colorado buscado durante un largo tiempo para evitar que el gobierno federal intervenga para regular el uso del agua. Los delegados estatales se reunieron en Phoenix para firmar una carta conjunta al Congreso, con la presencia de la Comisionada de Reclamación federal, Brenda Burman. Burman, que había fijado el plazo para la firma, expresó su satisfacción y felicitó a los participantes. Con las condiciones de sequía entrando en su 19º año, el acuerdo no llegó demasiado pronto.

Crisis del Agua

El Río Colorado está en una crisis peor que cualquiera registrada en la historia. Los investigadores incluso tienen dificultades para encontrar pruebas de una sequía comparable en los datos de anillos de crecimientos árboles paleo.

Cuarenta millones de personas y el cultivo de más de 5 millones de acres de tierras agrícolas dependen del agua del Río Colorado. Pero la demanda de agua y el cambio climático de una población en auge han disminuido el flujo del río en un 20% en 15 años, hubo una época en que dependían del agua de nieve derretida que ahora es inconsistente y las altas temperaturas aceleran la evaporación. Los niveles actuales de agua en el Lago Mead, el enorme reservorio detrás de la Presa Hoover y el Lago Powell, otro lago en el Colorado, se han reducido al 40%. Ambas son fuentes de agua necesarias para el sur de California y Arizona.

La Cuenca de Colorado se divide en las Cuencas Superior e Inferior, la parte superior que proporciona la mayor parte del agua y las ciudades y la agricultura en la parte inferior utilizan más de la mitad. Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming son estados de la Cuenca Superior, mientras que Arizona, California y Nevada son los estados de la Cuenca Inferior.

En ausencia de un cambio drástico, el flujo podría caer al 55% antes de finales de siglo.

Planes de Contingencia de Sequía

Los siete estados de la Cuenca Superior e Inferior acordaron los Planes de Contingencia por Sequía (DCP, por sus siglas en inglés) para compartir de manera equitativa los recortes penosos pero necesarios en el uso del agua del Río Colorado. La fecha límite original para los DCP se aprobó en diciembre de 2018, y la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos (USBR) estableció otra fecha límite para enero. Pero la finalización del acuerdo complejo, que involucra a múltiples entidades estatales y tribales, parecía difícil de alcanzar. Si no se llegara a un acuerdo, el gobierno federal habría intervenido para restringir las asignaciones de agua en las cuencas de Colorado.

El DCP de siete estados se basa en protocolos de conservación probados como el que ha mantenido bajo control el uso del agua en el sur de California a pesar de la población desmesurada. Sharon B. Megdal, directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona, explicó: “Es un rompecabezas difícil de armar, es todo sobre compartir algunas cargas”.

Parte del acuerdo es un contrato de tres estados entre California, Arizona y Nevada que establece un marco para compartir los recortes de extracciones del Lago Mead desde el 2020 hasta el 2026.

Sin embargo, un problema que estancó el acuerdo fue la restauración del moribundo Salton Sea, el lago más grande de California. Irónicamente, el enfoque en la irrigación responsable y eficiente en el agua por parte de los agricultores de California había privado al lago de la escorrentía agrícola que lo había sostenido, y ahora el polvo tóxico en el aire proveniente de acres del fondo del lago seco se ha convertido en un peligro para la salud pública. Al final, la restauración de Salton Sea se pospuso para cerrar el trato y probablemente seguirá siendo un tema polémico.

El Peligro de la Sequía Persiste a Pesar del Invierno Húmedo

Aunque la nieve derretida por la fuerte precipitación del invierno pasado puede mitigar las condiciones de la sequía, el peligro de sequía a largo plazo puede permanecer, con consecuencias potencialmente graves. Por ejemplo, si los niveles de agua del lago Mead caen por debajo de los 950 pies, el Colorado dejaría de impulsar las turbinas de la Presa Hoover. Si el río cayera por debajo de los 895 pies, el lago se convertiría en un “estanque muerto”, y el Colorado dejaría de fluir por debajo de la presa por completo. Pero Patricia Aaron, hablando en nombre de la Oficina de Reclamación, dijo que el escenario catastrófico podría no suceder. “De eso se trata el plan de contingencia de sequía en el río”, dijo.

Si bien el acuerdo de contingencia por sequía es un logro importante, puede necesitar una revisión en el futuro cercano si cambian las condiciones subyacentes. Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, dijo: “Todos reconocemos que estamos mirando hacia un futuro más seco”. El acuerdo que se ganó con tanto esfuerzo podría convertirse en algo del pasado, ya que el cambio climático calienta y seca aún más la región ya reseca.

Optimizando los Recursos Hídricos

Con la posibilidad de una mayor sequía siempre en el horizonte, es necesario que los estados aprovechen al máximo el agua que tienen. En el pasado, se propusieron proyectos ambiciosos de desvío a gran escala, pero como Peter Annin dijo en una columna de opinión para The New York Times:

Esas son las soluciones del siglo XX a un problema del siglo XXI. Estos polémicos planes siempre han caído bajo su enorme peso financiero, por no mencionar las pesadillas legales y los permisos.

Parte del sudoeste ya ha tenido éxito en el ahorro de agua mediante el intercambio de césped para el paisajismo en el desierto y la instalación de sistemas de riego que conservan el agua en las tierras de cultivo, pero las áreas urbanas y la agricultura tienen más trabajo por hacer. Por ejemplo, Arizona, casi completamente dentro de la sedienta Cuenca del Bajo Colorado, utiliza el 80% de su agua para el riego agrícola.

Reúso del Agua

Una estrategia importante para la conservación del agua es el reúso del agua. Aunque una gran cantidad de efluentes se recicla en los EE. UU., el reúso directo del agua potable se ha retrasado, quizás debido al llamado “factor asco”. Para contrarrestar esto, Arizona ya ha eliminado muchas barreras legales, políticas y psicológicas perennes para el reúso. Las nuevas reglas adoptadas en el 2018 hacen que el reciclaje del agua del inodoro al grifo sea legal y el gobierno ha sido creativo en sus esfuerzos por disminuir la resistencia del público, por ejemplo, al patrocinar un premio de US$ 250.000 por usar agua reciclada para producir cervezas artesanales.

El reúso indirecto ha ido ganando más aceptación. Aquí es donde los efluentes tratados se liberan al medio ambiente o se utilizan para el riego o la recarga de los acuíferos. Un avance tecnológico reciente en el tratamiento de efluentes, el reactor de biofilm de membrana aireada (MABR), se muestra prometedor en la búsqueda de preservar la mayor cantidad posible de agua del Río Colorado.

El MABR de Fluence, que es altamente eficiente en el consumo de energía, recientemente aprobó un programa piloto de todo el año en la Universidad de Stanford, lo que demuestra su cumplimiento con los estrictos estándares del Título 22 de California. La aireación pasiva significa que MABR reduce la energía para la aireación hasta en un 90% y el proceso produce un efluente adecuado para irrigación sin tratamiento adicional.

Para obtener ayuda para aprovechar al máximo sus suministros de agua, contacte a los expertos en Fluence, que pueden adaptar una solución de reúso a sus necesidades específicas.