Aunque por lo general se cree que la desalinización es demasiado cara para la agricultura, España está refutando la noción
España ha tenido éxito en la desalinización, incluso para el riego agrícola, a pesar de los desafíos de hace mucho tiempo que en algunos casos lo han hecho demasiado caro para su aplicación. Ya en el 2012 aproximadamente el 22% del agua desalinizada en España se utilizaba para la agricultura. Claudio Klynhout, de la Agencia AcuaMed del gobierno español, explicó lo siguiente:
Aquí nos encontramos ante la paradoja: debido al clima y las largas horas de sol, hay una gran cantidad de turismo y una agricultura muy productiva. Y, sin embargo, precisamente por el maravilloso clima, hay poca agua.
La larga historia de desalinización de España comenzó a principios de la década de 1960, cuando se construyeron muchas plantas para suministrar agua potable, particularmente en las áridas Islas Canarias, un archipiélago español frente a la costa del noroeste de África.
Pronto quedó claro que la agricultura necesitaría agua desalinizada a precios competitivos, y las plantas desalinizadoras para riego proliferaron en las Islas Canarias en la década de 1980. Durante la escasez de agua en la década de 1990, el movimiento de desalinización se extendió a la península con la construcción de más de 200 plantas.
En 2004, el programa AGUA (Acciones para la Gestión y la Utilización del Agua) de España adoptó un nuevo enfoque de política hídrica más acorde con la Directiva del Marco del Agua de la Unión Europea, en la que la desalinización es un pilar clave.
Hoy en día, España cuenta con más de la mitad de la capacidad de desalinización de Europa. Ocupa el quinto lugar a nivel mundial con el 5,7% de la capacidad de desalinización actual del mundo. Actualmente, España alberga 99 plantas de gran capacidad (10.000-250.000 m³/día), 450 plantas de mediana capacidad (500-10.000 m³/día) y 216 plantas de pequeña capacidad (100-500 m³/día). Con los acuíferos que se agotan rápidamente en todo el mundo, la experiencia de España con la desalinización para la agricultura proporciona un modelo valioso para el resto del mundo.
Pros y Contras
Un equipo de investigación español definió algunos de los problemas y diferencias clave entre la desalinización para diferentes propósitos.
Desalinización para las Aplicaciones Industriales
Los menores requisitos de calidad y salinidad para algunos usos industriales significan menores costos de desalinización en términos de personal, productos químicos y membranas. También se logran ahorros a través de tarifas eléctricas para producir agua a menor costo energético, especialmente para las plantas de agua salobre con grandes estanques de almacenamiento.
Desalinización para la Agricultura
La desalinización agrícola produce un suministro de agua potencialmente inagotable que no depende de la precipitación. Puede aumentar la productividad y la calidad de los productos agrícolas, consume menos aguas superficiales y subterráneas, y permite la recuperación de suelos salados.
Sin embargo, también existen desafíos para el uso de agua desalinizada para la agricultura. Cuando el tema es tratar el agua de mar, el costo del tratamiento podría hacer que sea insostenible para algunos cultivos, y puede ser poco práctico transportar el agua de mar tratada a las áreas interiores.
Si bien los acuíferos salobres pueden presentar una nueva fuente de agua para el riego, pueden agotarse al igual que los acuíferos de agua dulce, y la gestión de la salmuera para tales operaciones tierra adentro se torna más difícil porque no hay emisario oceánico.
Otro desafío es que el agua desalinizada debe estar equilibrada iónicamente y las sustancias como el boro deben eliminarse porque son tóxicas para las plantas. Sin embargo, los investigadores españoles están estudiando la viabilidad de colocar sistemas de ósmosis inversa en granjas para eliminar el boro cuando el agua desalinizada de las plantas costeras está por encima de las tolerancias de los cultivos. Los investigadores han encontrado que el costo adicional debería disminuir a medida que se amplía la capacidad.
La Desalinización Española Avanza
Los funcionarios de la Isla Canaria de El Hierro esperan ser un modelo para el futuro de la vida en la isla, así como un ejemplo para el resto del mundo. Las plantas desalinizadoras proporcionan el 100% del agua potable y de riego de la isla y se alimentan por energía renovable, el resultado del Proyecto El Hierro 100% renovable.
Si bien España no ha construido grandes plantas de desalinización recientemente, estamos viendo un número creciente de plantas de menor capacidad, especialmente para uso agrícola, similar a la forma en que las plantas de desalinización a pequeña escala han penetrado en el sector minero chileno.
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