Con los sistemas de tuberías en decadencia, el tratamiento descentralizado tiene sentido

Los sistemas de agua en los Estados Unidos ya se adaptan a las condiciones climáticas erráticas, la demanda aumenta con rapidez y un montón de otras presiones que según todos los indicadores continúan aumentando con gravedad. Sin embargo, uno de los mayores desafíos, tiene que ver con la condición de la infraestructura de agua en los EE. UU.

Una herramienta para medir la aptitud de los sistemas de agua de los Estados Unidos es el Boletín de Calificaciones de Infraestructura, publicado por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE). El Boletín de Calificaciones deja mucho margen para mejoras en los ámbitos relacionados con el agua:

• Represas: D
• Agua potable: D
• Efluentes: D+

¿Cómo se explican tan malas calificaciones?

Un factor, por supuesto, es que el costo de reparación de la infraestructura antigua está causando que las autoridades pospongan las reparaciones. Pero otro factor importante es el hecho de que los Estados Unidos no tienen autoridad de agua central para liderar un esfuerzo unificado. Aunque el agua en sí no reconoce las líneas de la ciudad, la gestión del agua es manejada por 58.000 municipios independientes. La polución industrial o efluentes contaminados pueden fluir directamente aguas abajo de una ciudad a la otra. O una ciudad altamente poblada podría agotar un acuífero compartido con una ciudad vecina.

Esta compartimentación tiende a limitar la escala de los proyectos de obras, pero a medida que el cambio climático y otros factores aumentan la presión sobre los sistemas de agua, es evidente que se necesitan nuevos enfoques.

Desglose de Infraestructura

En la actualidad, la industria estadounidense obtiene la mayor parte de su agua de los sistemas municipales de agua. Los costos de operación y mantenimiento de los servicios de agua generalmente han aumentado con el crecimiento del sistema, mientras que el gasto en infraestructura ha disminuido.

La inversión no ha sido adecuada para cumplir con los requisitos. El informe de 2015 del Estado de la Industria del Agua (SOTWI, por sus siglas en inglés) de la Asociación Estadounidense de Obras Hídricas (AWWA, por sus siglas en inglés) hace de la renovación y el reemplazo de la infraestructura del agua la más alta de sus cinco cuestiones más importantes en la industria del agua.

La mayoría de las cañerías subterráneos estadounidenses están por retirarse o ya son demasiado viejas para su uso. La AWWA informa que las tuberías de hierro fundido de la década de 1800 tienen un promedio de 120 años de operación útil, las tuberías de la década de 1920 duran 100 años, y las tuberías de la época posterior a la Segunda Guerra Mundial durarían aproximadamente 75 años, por lo que una gran cantidad de las cañerías subterráneas tendrán que desmantelarse dentro del próximo cuarto de siglo a un costo de reemplazo de al menos US$1 billón, sin incluir las reparaciones de la planta de tratamiento.

La Encuesta y Evaluación sobre las Necesidades de Infraestructura del Agua Potable del 2011 de la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. también presentó una estimación desalentadora de US$ 384 mil millones en inversiones que se necesitarán en las próximas dos décadas para mantener los estándares de agua potable en conformidad con la Ley de Agua Potable Segura. Además, la Encuesta de las Necesidades de Cuencas Limpias de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) del 2012 proyecta una necesidad de US$ 271 mil millones en inversión de capital para abordar los problemas de salud asociados con la calidad del agua y garantiza que las cuencas cumplan con la Ley de Agua Limpia.

¿Quién Pagará por la Infraestructura?

Casi la totalidad del financiamiento viene del estado o del gobierno local, con aportes federales de sólo aproximadamente el 1%. Sin embargo, estas contribuciones a la inversión de capital han fluctuado extensamente, con los picos máximos rondando el 40% del desembolso de capital total en 1977, cuando la Ley de Agua Limpia fue introducida, y de otro máximo más pequeño en 2010, correspondiente a la Ley de Reinversión y Recuperación Estadounidense del 2009.

La AWWA clasifica la renovación y el financiamiento para mejoras de capital como el segundo problema más importante para la industria del agua. Las compañías del suministro de agua permanecen solventes, pero la preocupación es que sus precios actuales no serán adecuados para cubrir la renovación y el reemplazo de la toda la infraestructura que está fallando en un período de tiempo tan corto. Casi dos tercios de las compañías de agua no hacen suficiente dinero para cubrir estos gastos que se avecinan. Los precios bajos constantes del agua se agregan a las pesadilla del financiamiento que enfrentan las compañías de agua, incluso con un repunte significativo reciente en las tarifas: El aumento en los precios fue acompañado por una caída en las ventas.

Algunos debaten que la solución para mejorar la infraestructura Americana es atraer el capital de inversión privado bajo la forma de colaboraciones entre el sector privado y el público, pero muchos inversionistas se han mantenido al margen porque no hay un método estandarizado para calibrar el nivel del impacto hecho por distintos tipos de inversiones.

La Descentralización Disminuye la Necesidad del Reemplazo de Cañerías

En la medida en que los municipios consideran cómo ocuparse de las problemáticas de la infraestructura, un nuevo paradigma en el tratamiento demuestra ser prometedor. Las tecnologías de tratamiento de efluentes altamente eficientes tales como los reactores de biofilm de membrana aireada (MABRs) han reducido en gran medida los costos energéticos, haciendo que las plantas más pequeñas y descentralizadas sean una opción más viable.

En vez de usar las mega-plantas remotas y centralizadas, el tratamiento descentralizado confía en plantas más pequeñas y bien adaptadas ubicadas tan cerca como sea posible al punto de demanda del agua o de generación de efluentes. Esto puede eliminar muchos de los costos de la cañerías asociados con los sistemas tradicionales, el tipo de infraestructura que ahora está fallando o se convierte en obsoleta y debe reemplazarse. Algunos planificadores del agua creen que ese tratamiento descentralizado es la manera de proceder.

Aunque el mapa político de remiendos de los E.E.U.U. pueda presentar desafíos a los programas ambiciosos de las obras públicas que no están enfrentados por las autoridades de agua centrales masivas, la preferencia americana popular para el control locales encaja bien con modelo descentralizado. En los mercados pequeños y medianos, el tratamiento de agua descentralizado se puede situar en la comunidad a la que provee, permitiendo una participación y control local mucho más grande que el de una planta distante y regional.