Muchos centros de procesamiento de datos, que generan mucho calor, confían en sistemas de enfriamiento basados en agua.
Aumenta la dependencia de fuentes hídricas no tradicionales, como la reutilización de agua
Los centros de procesamiento de datos crecen en todo el mundo para apoyar una dependencia cada vez mayor en los ordenadores. Si bien durante mucho tiempo los centros de procesamiento de datos han estado sometidos al escrutinio público debido al consumo de la electricidad que utilizan, últimamente la atención ha virado lentamente hacia la elevada cantidad de agua necesaria para el enfriamiento. Pronto, el riesgo derivado del agua podría convertirse en el mayor problema que afrontar para los centros de procesamiento de datos.
Al tiempo que los centros de procesamiento de datos son solo una pequeña parte del uso global de agua, las extracciones que realizan pueden suponer graves problemas a nivel local, ya que reducen unos suministros de agua fresca ya afectados por otras actividades humanas y por el cambio climático. Aproximadamente el 20% de los centros de procesamiento de datos en Estados Unidos actualmente confían en cuencas que afrontan un estrés de moderado a elevado.
Este sector se enfrenta a un dilema: Usar menos agua y más electricidad o a la inversa, al tiempo que el agua sigue siendo el menos caro de los dos.
En Estados Unidos, el consumo de agua de los centros de procesamiento de datos es de aproximadamente 450 millones de galones por día (1.700 millones de L/d). En 2021, estaban en funcionamiento aproximadamente 2.600 centros de procesamiento de datos en los Estados Unidos, muchos de ellos situados en Dallas, San Francisco y Los Ángeles. Un centro de procesamiento de datos de dimensiones medias requiere 300 galones por día (1.135 millones de L/d) de agua, lo mismo que 1.000 hogares en Estados Unidos.
El uso directo de agua sitúa los centros de procesamiento de datos entre los 10 sectores comerciales e industriales con mayor consumo de agua. Hasta el 57% del agua de enfriamiento utilizada por los centros de procesamiento de datos procede de fuentes de agua potable e indirectamente de electricidad generada de forma no renovable como “agua virtual.”
Al tiempo que la proximidad a los usuarios sigue siendo el principal criterio para ubicar los centros de procesamiento de datos, se espera que crezca la importancia de la proximidad a grandes suministros hídricos como factor determinante. En la próxima década, «El agua será la reina», firma Kyle Myers, vicepresidente de la empresa de centros de procesamiento de datos CyrusOne.
Retroceso y adaptación
El Dr. Arman Shehabi del Lawrence Berkeley National Laboratory es un investigador conocido por realizar los primeras cifras de uso de energía fiables de los centros de procesamiento de datos en Estados Unidos. Ha advertido que los datos sobre el uso de agua por parte de los centros de procesamiento de datos son mucho menos fiables. Pocas empresas han hecho pública esta información. Una reciente evaluación ESG de 122 empresas de centros de procesamiento de datos mostró como solo el 16% había desvelado la información relativa a la gestión del agua.
A pesar de ello, las empresas de centros de procesamiento de datos ahora se enfrentan a la oposición de los ayuntamientos y los actividades por los derechos hídricos. Por ejemplo:
- En 2015 Chandler, Arizona, aprobó una ordenanza que permitía a los funcionarios rechazar las solicitudes de nuevos usos hídricos si no cumplían el plan de desarrollo económico de la ciudad
- Después de una lucha que se alargó dos años por parte de los habitantes de Carolina de Sur ante el agotamiento de los acuíferos, en 2019 Google aceptó limitar el bombeo de aguas subterráneas.
Las empresas están aprendiendo rápidamente y establecen sus estrategias sobre la marcha, al tiempo que guardan silencio sobre los planes relativos al uso de agua ya que aún no son definitivos. Pero entre bastidores parece estar en marcha un importante movimiento de innovación.
Algunos de los gigantes tecnológicos han expresado su opinión. Meta, la empresa matriz de Facebook, que opera un centro de procesamiento de datos en Oregon, ha aceptado ser positiva en agua en 2030. La empresa utiliza aire exterior para el enfriamiento de la mayoría de los centros de procesamiento de datos.
Otras grandes empresas tecnológicas han desvelado planes parecidos para devolver más agua de la que toman. Las asociaciones con empresas de suministro de agua locales, unos mejores sistemas de reutilización y menos tecnologías de enfriamiento intensivas por agua pueden contribuir a que las empresas de centros de procesamiento de datos sean positivas en agua.
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