Mientras que gran parte del Medio Oriente ha dependido durante mucho tiempo de la desalinización térmica, el Emirato de Abu Dhabi ha estado considerando una fuerte inversión en ósmosis inversa durante los próximos 15 años.
Los avances tecnológicos están haciendo que los procesos de membrana sean más eficientes que nunca
En la actualidad, la desalinización por ósmosis inversa (OI) representa el 60% de la capacidad de Omán, y la mayoría de la capacidad planificada de Arabia Saudita dependerá de la ósmosis inversa. Mientras que la ósmosis inversa se ha convertido en el proceso preferido de desalinización en todo el mundo, el Medio Oriente ha seguido siendo un bastión de desalinización térmica a gran escala. Los procesos térmicos alimentados por combustibles fósiles representan dos tercios del agua de mar desalinizada producida allí, y el 90% de la energía que el mundo utiliza en la desalinización térmica se utiliza en la región.
Si bien el bajo costo de los combustibles fósiles y la abundancia de instalaciones de cogeneración explican en gran medida la prevalencia de la tecnología, las plantas descentralizadas de tecnologías de membrana y de menor escala están ganando terreno en la región.
Pasar a la Desalinización Basada en Membrana
La Agencia Internacional de Energía ha estimado que entre el 2019 y el 2040, habrá un aumento de casi catorce veces en la producción de agua de mar desalinizada en el Medio Oriente, con un giro notable hacia la desalinización basada en membranas.
Por ejemplo, un proyecto de IBM Research y la Ciudad Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología en Arabia Saudita ha estado sopesando la desalinización solar a escala comercial durante años.
A medida que la rentabilidad de la tecnología continúa aumentando, los líderes de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), especialmente el Emirato de Abu Dhabi, están considerando llevar a cabo una fuerte inversión en ósmosis inversa en los próximos 15 años.
Un proyecto que está a punto de completarse en Abu Dhabi utiliza paneles solares fotovoltaicos para alimentar 30 pequeñas plantas de desalinización de ósmosis inversa. Cada planta de cero emisión de carbono produce aproximadamente 1.100 GPH de agua desalinizada, lo que equivale a un promedio de 6.600 GPD.
Las bombas de pozos de agua subterránea para cada planta son alimentadas por paneles solares de 300 m2. Después de la filtración por ósmosis inversa, la salmuera se canaliza a un estanque de evaporación y el agua dulce se canaliza a los abrevaderos para el Oryx árabe, un animal que había desaparecido de la naturaleza, pero que se está reintroduciendo gradualmente con la ayuda de las plantas de desalinización descentralizadas a pequeña escala.
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