Il comune di Puerto Gaitán, situato nella Colombia centrale, ospita il più grande campo di estrazione di greggio del Paese. Uno dei principali produttori operanti nell'area è Pacific Rubiales Energy Corp., una società canadese attiva nella produzione di gas naturale e greggio pesante. Pacific Rubiales gestisce il giacimento dal 2003 in collaborazione con Ecopetrol SA, la compagnia petrolifera nazionale colombiana.

Prima dell'avvio di questo progetto di riciclo idrico, Pacific Rubiales separava l'acqua di strato dal greggio per poi smaltirla tramite reiniezione in acquiferi profondi. Gli elevati costi di smaltimento e i vincoli ambientali hanno reso necessaria la ricerca di una nuova soluzione per il trattamento dell'acqua.

Nel giacimento di Rubiales, l'acqua sotterranea naturale rimane intrappolata e miscelata con il greggio, venendo poi estratta congiuntamente. Se la media globale del rapporto acqua/petrolio nell'acqua di strato è di 3:1, nel giacimento di Rubiales raggiunge quota 9:1. Ciò comporta la gestione e il trattamento di un volume estremamente elevato di acqua.

Per trattare efficacemente l'acqua salmastra derivante dal processo di estrazione, massimizzandone il riutilizzo ed eliminando lo smaltimento della salamoia, Fluence ha progettato, realizzato e avviato un impianto con processo di trattamento multistadio.

Si prevede che la produzione di greggio cresca nei prossimi anni, aumentando di conseguenza il volume di acqua di strato da trattare. Pacific Rubiales impiega l'acqua riciclata per l'irrigazione, fattore che richiede il massimo tasso di recupero possibile. L'acqua di alimentazione è salmastra e contiene tipicamente residui oleosi, idrocarburi, solidi e altri contaminanti, che devono essere completamente rimossi prima del processo di dissalazione mediante osmosi inversa.

La posizione remota dell'impianto e il clima tropicale rappresentano un'ulteriore sfida per la logistica del progetto.

Ogni traccia di olio viene rimossa tramite tecnologia a membrana prima della dissalazione dell'acqua di strato.

Dopo diversi mesi di test pilota in loco, è stato progettato, costruito e avviato un impianto di trattamento acque automatizzato e proprietario a più stadi per Pacific Rubiales, con una tempistica di realizzazione rapida inferiore a 18 mesi. Il processo impiega speciali filtri automatici multistadio prima della dissalazione tramite osmosi inversa (RO), offrendo una soluzione affidabile, robusta ed economicamente vantaggiosa che ottimizza il riutilizzo idrico.

Per soddisfare gli standard qualitativi per l'irrigazione, l'acqua trattata deve presentare una salinità totale inferiore a , un contenuto di idrocarburi inferiore a  e un rapporto di assorbimento del sodio (SAR) inferiore a 10. L'impianto è progettato per consentire il recupero del 90% dell'acqua di alimentazione da destinare all'irrigazione, mentre il restante 10% (che include il concentrato/salamoia dell'osmosi inversa) viene smaltito tramite reiniezione in pozzi profondi. Gli altri flussi di scarto dell'impianto possono essere trattati fino all'ottenimento di fango solido destinato alla discarica.

L'impianto di trattamento delle acque reflue è dimensionato per gestire circa  di acqua di strato trattata.

Oltre alle fasi di ingegnerizzazione, approvvigionamento e costruzione (EPC), Fluence si occuperà della gestione completa dell'impianto per un periodo di 10 anni.

Secondo Ronald Pantin, CEO di Pacific Rubiales:

"Questo progetto rappresenta un'ottima opportunità 'win-win' per Pacific Rubiales, fornendo un'alternativa innovativa, sostenibile e a costi ridotti per gestire la produzione d'acqua del nostro campo petrolifero di Rubiales, oltre a creare un nuovo settore ecologico a beneficio della regione. Avevamo bisogno di un partner con tecnologie all'avanguardia ed esperienza globale. Non potremmo essere più soddisfatti della scelta di Fluence e confidiamo in una solida collaborazione per il futuro.”