La Granja Lechera Moro en Treviso, Italia, utiliza un digestor anaeróbico para producir biogás a partir de desechos de leche.
Con la digestión anaeróbica, el suero de leche excedente se puede utilizar para producir biogás y para alimentar generadores eléctricos
Por cada tonelada de leche cruda procesada, la industria láctea genera entre 0,4 y 60 m³ de efluentes que normalmente se han descartado. Sin embargo, la industria, como dice el refrán, ha estado tirando las frutas frescas con las pochas. Los efluentes de los productos lácteos contienen grandes cantidades de energía valiosa que finalmente cada vez más empresas en todo el mundo están empezando a aprovechar.
Tratar con los Residuos de Leche
Producir 1 libra de queso deja 9 libras de suero de leche como derivado, pero la eliminación de suero de leche y otros residuos lácteos es típicamente costosa y el cumplimiento de las regulaciones ambientales puede ser difícil. Las regulaciones con respecto al suero de leche en California han conducido a algunas lecherías a dejar de hacer queso. Por ejemplo, Imperial Valley Cheese, fue expulsado del negocio en 2013 porque no podía encontrar una manera económica de deshacerse de su suero de leche.
Algunas empresas filtran la lactosa y el azúcar del suero de leche y lo venden a otras empresas o lo utilizan para hacer suplemento de alimento para el ganado. Pero el costo del proceso puede ser alto y los arreglos de fábrica a granja pueden ser costosos. La compañía de yogur griego Chobani recicla todo su suero de leche, pero a menudo debe pagar a los agricultores locales $300 por 6.000 galones de carga sólo por el privilegio de dárselo. La floreciente industria del yogur griego produce un “suero ácido” menos deseable que no es tan rico en ingredientes alimentarios potenciales como el queso, pero aún contiene una carga de nutrientes lo suficientemente alta como para causar la mortandad de peces si se abren camino en los cuerpos de agua superficiales.
Conversión de Residuos en Energía para Flujos de Residuos Difíciles de Tratar
El uso de suero de leche para generar energía, sin embargo, alivia muchos de esos problemas y ayuda en las operaciones a compensar sus necesidades de energía. Fabio Poletto, un ingeniero de Fluence que se especializa en el tratamiento del suero de leche, explicó más en detalle sobre el suero ácido en una entrevista con Water Online (Agua En Línea):
El principal problema con este tipo de suero de leche es la acidez que impide la recuperación de productos valiosos como concentrado de proteína de suero de leche o leche en polvo. Una instalación [de conversión de residuos en energía] permite la recuperación de la energía contenida en este subproducto como biogás. Al mismo tiempo, el proceso elimina el 90 por ciento de la carga orgánica. […] Un metro cúbico de suero de leche ácido puede producir 20,5 metros cúbicos de metano.
Eso es una victoria para el resultado final y el medio ambiente.
La gran fábrica de yogur griego Fage en Johnstown, Nueva York, canaliza su suero ácido a través de la planta cercana de tratamiento de efluentes municipales que utiliza un digestor anaeróbico para crear biogás, que es rico en metano valioso. El digestor utiliza bacterias para consumir la carga orgánica del suero de leche. El ingeniero especializado en tratamiento de efluentes Charles Bevington, explicó lo siguiente:
Los digestores anaeróbicos aman el azúcar, les encanta la leche, les encanta la cerveza. A las bacterias les va a gustar comer cualquier cosa que se ponga en un digestor que consista en un residuo de alta resistencia.
En otro caso de estudio, un digestor anaeróbico de tamaño apto para tratar 100 m³ de suero de leche al día produce hasta 7.200 kWh/d de energía eléctrica y 7.200 kWh/d de energía térmica.
Invertir en Conversión de Residuos en Energía
Aunque puede ser caro, muchos consideran que la digestión anaeróbica es la mejor manera de procesar grandes cantidades de suero de leche. Bob Willis, propietario de Clock Shadow Creamery y Cedar Grove Cheese en Wisconsin, dijo a Think Progress que convertir el suero de leche en energía tiene sentido tanto para operaciones lecheras más pequeñas como la suya, así como también para operaciones más grandes:
Al enviar el suero de leche y el agua de lavado al digestor, terminamos siendo un negocio generador de energía neta. […] Hay un excedente de energía más allá de lo que utilizamos en nuestro proceso de producción que es suficiente para hacer funcionar entre cinco y 10 casas durante un año.
Fluence tiene tres décadas de experiencia entregando soluciones de conversión de residuos en energía, calculando los costos operativos y de capital y proyectando el rendimiento de una instalación. Todos los paquetes de tratamiento se adaptan a su flujo de efluentes único y entorno regulatorio y Fluence tiene un historial probado de actualización de operaciones sin interrupción en la producción. Contacte a nuestros expertos para profundizar más.
