El compuesto peligroso hecho famoso por la película Erin Brockovich puede ocurrir naturalmente o a través de la contaminación industrial

El cromo hexavalente, un compuesto tóxico que a veces se encuentra en el agua, es una forma cancerígena del cromo metálico en estado de oxidación. También se conoce como cromo-6 o Cr (VI). Es inodoro e insípido, y se puede encontrar naturalmente en rocas, suelo y plantas.

También puede provenir de fuentes industriales, encontrando su camino en nuestra agua potable a través de la erosión y fugas. Por ejemplo, altos niveles de cromo hexavalente recientemente se observaron en aguas subterráneas cerca de una planta de energía en Georgia, y algunos sospechan que se debe a las cenizas de carbón provenientes de la planta. En Detroit, de manera reciente se descubrieron altas concentraciones de agua subterránea de cromo hexavalente cerca de una instalación de galvanoplastia y vertiéndose en la vía pública.

Preocupaciones Sanitarias y Reglamento

El cromo hexavalente puede causar daño hepático, problemas reproductivos y problemas de desarrollo. En el 2008, una investigación del Programa Nacional de Toxicología y otros organismos llevó a la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California a la conclusión que causa cáncer en humanos.

El límite de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos para el cromo es de 100 partes por mil millones (ppb, por sus siglas en inglés) para el cromo total en el agua, pero abarca todas las formas de cromo, incluyendo también el cromo-3, otra forma común del metal que se encuentra en el medio ambiente. Mientras que el cromo hexavalente es tóxico, el cromo-3 es un elemento esencial de la dieta humana, pero las dos formas pueden transformarse entre sí y regresar de nuevo en el cuerpo o en el agua. Por lo tanto, el reglamento de la EPA, asume que todo el cromo en agua es cromo hexavalente. En los últimos años, muchos estados han establecido límites en 50 ppb de cromo total en el agua potable. El límite de California es de sólo 10 ppb.

El Químico Erin Brockovich

El cromo hexavalente se hizo famoso por la defensora de la salud ambiental, Erin Brockovich. Como investigadora legal, ayudó a presentar una demanda contra Pacific Gas and Electric Co. por la contaminación de aguas subterráneas cerca de Hinkley, California, que estaba vinculada a una de las plantas de la empresa de servicios públicos. La compañía finalmente firmó un acuerdo de US$333 millones. Los hechos fueron utilizados como base de la película de Steven Soderbergh del año 2000, Erin Brockovich.

Según un estudio de datos de la EPA del año 2016, realizado por el grupo de defensa independiente Grupo de Trabajo Ambiental (EWG, por sus siglas en inglés), aproximadamente 200 millones de personas en cada estado de los EE.UU. tienen altos niveles de cromo hexavalente en el agua del grifo. La evaluación utilizó un umbral de .02 ppb, que es el objetivo de la salud pública de California (PHG, por sus siglas en inglés) para proteger a los seres humanos de las enfermedades, a pesar de que el límite legalmente exigible del estado es de 10 partes por mil millones. El estudio concluye que el cromo hexavalente podría causar 12.000 o más nuevos casos de cáncer en los Estados Unidos.

Incidencia de Altos Niveles de Cromo Hexavalente

El estudio del EWG encontró los niveles promedio más altos en suministros de agua potable en Phoenix, St. Louis, Houston, Los Angeles y el condado de Suffolk, Nueva York. Combinados, estos sistemas de agua potable sirven a casi 10 millones de personas. Los niveles promedio más altos en todo el estado se encontraron en Oklahoma, Arizona y California.

Desde entonces, un estudio del 2020 descubrió que 470 de los 865 pozos de agua de Carolina del Norte probados excedieron el Nivel de Asesoramiento de Salud de N.C. de 0,07 µg/L. Si bien el estudio se centró en N.C., la contaminación generalizada del cromo de las aguas subterráneas en la región del Piamonte podría significar un riesgo para la salud pública en grandes extensiones del este de los Estados Unidos.

A pesar del enfoque regular en la contaminación relacionada con el agua, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional estima que aproximadamente 558.000 personas están expuestas al cromo hexavalente en el trabajo. Esto incluye a las personas que sueldan acero inoxidable y otras aleaciones que contienen cromo. El compuesto también se puede encontrar en otros materiales industriales como tintes, pinturas, tintas, plásticos y recubrimientos.

Problemas Con la Regulación

La regulación de los niveles de cromo hexavalente en el suministro de agua en los Estados Unidos sigue siendo un tema polémico. El hecho de que no existan límites separados para el cromo hexavalente — sólo cromo total- se refiere a los defensores de la salud pública, incluida Brockovich.

Las opiniones siguen profundamente divididas a medida que continúa la investigación científica.

El Grupo de Trabajo Ambiental concluyó lo siguiente:

La limpieza de los suministros de agua contaminados con cromo-6 no será barata. […] Y el hecho de que algún nivel desconocido de contaminación por cromo-6 provenga de fuentes naturales no niega la necesidad de los estadounidenses de protegerse de un agente cancerígeno conocido.

Tratamiento de Agua para Cromo Hexavalente

La Fundación de Investigación del Agua identifica las tecnologías de tratamiento de agua que se utilizan comúnmente para la eliminación de cromo hexavalente como:

• Reducción, coagulación y filtración (RCF)
• Adsorción sobre resina regenerable de anión base fuerte (SBA)
• Adsorción sobre resina desechable de anión base débil (WBA).

Cada método crea residuos únicos con métodos de manipulación y eliminación divergentes que pueden hacer que el costo del tratamiento sea prohibitivo para sistemas de tratamiento de agua muy pequeños.

Contacte a los expertos de Fluence si necesita ayuda para diseñar un sistema para eliminar el cromo hexavalente de su suministro de agua.