En la actualidad, se sabe que 1.400 áreas en 49 estados tienen cierto nivel de contaminación por PFAS, incluyendo bases militares, áreas industriales, aeropuertos y antiguos sitios de entrenamiento de bomberos.
Estos peligrosos ‘químicos para siempre’ se encuentran en el agua y los suministros de alimentos
Las sustancias per- y polifluoroalkilas (PFAS) son productos químicos artificiales que son tan resistentes a la descomposición en el medio ambiente y el cuerpo humano que han ganado el apodo popular de “productos químicos para siempre”. Se asocian con bajo peso al nacer, interferencia del sistema inmune y endocrino, y cáncer. Y están en todas partes: en nuestros productos domésticos, lugares de trabajo, alimentos, e incluso nuestra agua potable.
Pero el cambio está en camino. Los PFAS han existido durante 70 años, pero finalmente la conciencia pública y, por lo tanto, la preocupación están impulsando la regulación. Y según un nuevo informe, este reglamento, a su vez, se proyecta para alimentar un auge de inversión en los sistemas de tratamiento de PFAS.
El informe del Bluefield Research, “PFAS: El Próximo Desafío para los Servicios Públicos de Agua”, predice más de US$3.000 millones de dólares de desembolso de capital anual para los equipos de saneamiento de agua potable del PFAS para el 2030. Si bien la proyección se basa en las políticas federales de los Estados Unidos que aún no se han promulgado, 29 estados, en particular los de Nueva York y Michigan profundamente afectados, ya han comenzado a aprobar una variedad de políticas del PFAS antes que el gobierno federal. Estos incluyen normas de prueba y prohibiciones de PFAS en el material de envasado de alimentos y espuma de extinción de incendios.
Hay lugar para la respuesta del PFAS en muchos niveles en la industria del agua. En la convención anual del la Asociación Estadounidense de Obras Sanitarias (AWWA) del 2019, el CEO de la Fundación de Investigación del Agua Peter Grevatt explicó lo siguiente:
En esta conversación sobre los PFAS, hay algo para casi todo el mundo en el sector del agua. Si usted está pensando en agua potable […] o si usted está pensando en los efluentes y lo que está llegando a su planta de tratamiento o si usted es una persona de reúso […] si usted está manejando las aguas pluviales y pensando en la escorrentía y cómo usted va a lidiar con esos problemas.
La Extensión de la Contaminación por PFAS en los EE.UU.
El ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanesulfónico (PFOS) son dos de los primeros, más comunes, frecuentemente detectados, y bien investigados de los compuestos de PFAS. Estados Unidos ha comenzado a eliminarlos de manera gradual, pero todavía hay 600 en uso comercial en los EE.UU., y miles en todo el mundo, así como muchos otros PFAS heredados que están ocultos en las áreas donde se utilizaron.
En la actualidad, se sabe que 1.400 áreas en 49 estados tienen cierto nivel de contaminación por PFAS, incluyendo bases militares, áreas industriales, aeropuertos y antiguos sitios de entrenamiento de bomberos. La cifra también incluye 223 sistemas comunitarios de agua en 12 estados que satisfacen las necesidades de agua potable de 3.000 personas o más.
Muchos adoptan una economía circular (un sistema económico destinado a eliminar los residuos y el uso continuo de los recursos) como el camino hacia un futuro sostenible. Un componente clave de esa economía es el modelo de recuperación de recursos en el tratamiento de efluentes. Junto con la energía, los biosólidos que se utilizarán para la modificación de fertilizantes y suelos son recursos importantes que se recuperan de manera rutinaria durante el proceso de tratamiento de efluentes. Ahora, las pruebas están identificando niveles preocupantes de PFAS en biosólidos y, en consecuencia, en productos agrícolas. Se necesita más investigación para resolver este complejo problema.
Tratamiento de Agua PFAS
La eliminación de PFAS del agua potable es más fácil que la eliminación de los biosólidos, con tecnologías maduras a la espera de la regulación federal y la posterior inversión para iniciar el auge. Las tecnologías de tratamiento de agua que pueden eliminar los PFAS incluyen carbón granular activado (GAC), carbón activado en polvo (PAC), intercambio de iones, y procesos de membrana como ósmosis inversa (RO) y nanofiltración.
Por el momento, la filtración de carbono se utiliza más comúnmente para el tratamiento de los PFAS, pero los procesos de membrana como RO son los más eficaces. Los costos de RO se han reducido de manera significativa desde mediados de la década de 2010, lo que podría aumentar el papel que desempeñarán en el saneamiento de los PFAS.
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