La vegetación continua debido a la lluvia esporádica ha calmado a algunos australianos en la satisfacción personal sobre la gravedad de las condiciones actuales de la sequía.
En la medida en que los niveles de las reservas disminuyen a un ritmo alarmante, la desalinización y el reúso del agua están tomando su lugar junto a la conservación del agua
En el estado de Nueva Gales del Sur (NSW), en Australia, la autoridad de agua de la ciudad de Sídney informó recientemente que los niveles de agua en 11 represas en y alrededor de la ciudad están disminuyendo más rápido de lo que lo han hecho en décadas. Si la sequía no se levanta pronto, las restricciones del agua entrarán en vigor, advirtió el informe.
Pero incluso con los ocho años difíciles de la sequía del milenio frescos en la memoria, el 62% de la población de Sídney no se da cuenta de que la sequía ha regresado.
El informe explica que los habitantes de Sídney no solo no eran conscientes de la sequía, sino que los que eran conscientes de la misma, pero que vivían cerca de espacios verdes, creían que la sequía no los afectaría. Catherine Port, líder ejecutivo de la sequía de Sydney Water, explicó que la falta de conciencia o preocupación pública proviene de la apariencia de que todo está bien. Las fuertes lluvias en marzo mantuvieron la ciudad verde incluso cuando los niveles de agua del embalse estaban en crisis. Pero Port advirtió que la apariencia exuberante es engañosa, y que en realidad se necesitaría un diluvio para compensar los dos años anteriores de escasas precipitaciones.
La Oficina de Meteorología, mientras tanto, ha desalentado cualquier esperanza de lluvia significativa. A partir de abril del 2017, los niveles de agua del embalse se redujeron del 96% a poco más del 55% y continúan cayendo en 3 mil millones de galones, ó 0,4%, cada semana.
Restricciones de Agua
La Ministra de Agua de Nueva Gales del Sur, Melinda Pavey, anunció que la Reglas de Uso Consciente del Agua, que incluyen duchas reducidas y reparaciones obligatorias de fugas de tuberías, se aplican en Sídney, las Blue Mountains e Illawarra. Las restricciones de agua de nivel 1 se activarán cuando los niveles caigan al 50% de la capacidad. Se prohibirá limpiar con manguera las superficies duras, y el riego del jardín estará limitado a los horarios entre las 4 p.m. y 10 a.m.
Por primera vez desde la Sequía del Milenio, la planta gigante de desalinización de Kurnell de Sydney se reinició en enero cuando los niveles de las represas cayeron a menos del 60% de su capacidad. Sin embargo, para que siga funcionando a plena capacidad, aumentará los costos promedio del agua en el hogar en AU$130 anuales. Durante la próxima década, es probable que los costos del agua en Australia se dupliquen.
El gobierno ha llamado a las condiciones climáticas actuales “sin igual en el registro climático observado”. Mientras que más del 99% de NSW está en medio de una sequía, las inundaciones han dañado grandes franjas de Queensland y, desde entonces, los incendios forestales y los ciclones han causado estragos en varios estados. Se dice que un agricultor perdió el 70% de su cosecha en tres días recientemente, y las muertes masivas de peces causaron preocupación en Nueva Gales del Sur.
Concientización Sobre el Cambio Climático en Zonas Rurales
La conciencia sobre la sequía puede estar por debajo de los niveles óptimos en Sídney, pero el sector agrícola ya lo sabe. GrainCorp, el gestor de granos a granel más grande de Australia, informó sobre pérdidas de medio año peores de lo esperado después de que la sequía destruyera las cosechas en una de las principales regiones de exportación de cereales del mundo.
El ganadero australiano Will Graham comentó que con eventos climáticos extremos como la sequía, la conciencia sobre el cambio climático está surgiendo en algunos sectores inesperados. Expresó lo siguiente:
Hace 5, 10 años, ningún agricultor hubiera creído en el cambio climático: decían que solo se trata de ciclos climáticos. Ahora lo aceptan, lo hablan y quieren acción.
Los votantes de los distritos rurales conservadores de Australia han estado hablando abiertamente sobre el cambio climático e incluso asistiendo a las protestas. Una encuesta mostró que más del 60% de los votantes australianos creían que el cambio climático sería la amenaza más crítica para Australia en la próxima década, mientras que casi la misma cantidad piensa que el gobierno debería hacer algo al respecto del calentamiento global, incluso si hacer eso tuviera un costo significativo.
Preparándose para el Futuro
Si bien se enfatiza la conservación del agua como una forma de lidiar con la sequía, otras estrategias pueden ayudar a Australia a aprovechar al máximo sus recursos hídricos. Afortunadamente, Australia no es ajena al reúso del agua. Por ejemplo, en Sídney, el efluente tratado proveniente de los sistemas de efluentes que provee a más de 110.000 residentes fluye en una cuenca aguas arriba de la presa enorme de Warragamba, que provee el agua para la ciudad. Además, el agua reciclada se puede utilizar para el riego agrícola.
La desalinización es otra solución que se ha adoptado durante mucho tiempo en Australia. Pero hay inconvenientes. La enorme planta de desalinización Kurnell, construida cerca del final de la Sequía del Milenio, estuvo inactiva durante muchos años hasta que fue reactivada a un alto costo para los contribuyentes.
El interés está creciendo por más alternativas ágiles a la mega-infraestructura, como el tratamiento descentralizado, que se centra en el tratamiento localizado al punto de necesidad. Este enfoque ofrece más flexibilidad cuando se trata de lidiar con la naturaleza cíclica de los patrones climáticos.
Con la nueva conciencia de la necesidad de prepararse para un futuro incierto del agua en Australia, será interesante ver cómo un país tan experto en agua se acerca a la situación en las próximas décadas.
